第四部蕴藏在一块后面的隐秘 (第4/7页)
边五叹了一声,没有说什么,祁三道:“大家坐下来,慢慢说!” 边五坐了下来,他坐下来之后,目光一直停留在那块木炭之上。四个人谁也不开口,气氛相当僵。我首先打破沉寂:“边先生知道这块木炭的来龙去脉?” 边五又呆了一会:“这块木炭,也没有什么特别,所有的木炭,全是炭窖里烧出来的!” 我一听得他那样讲,心中不禁发急,忙道:“一定有什么特别的?” 边五又呆了片刻,从他惊呆的神情来看,我可以肯定,他一定知道这块木炭有什么与众不同之处,但是在呆了一会之后,他又摇着头:“没有什么特别,不过是一块木炭!” 我不禁啼笑皆非,正想再问,白素忽然道:“别提这块木炭了” 我狠狠向白素瞪了一眼! 白素假装看不到我发怒的神情,又道:“我一直不明白,为什么炭帮的帮主,要称四叔?四字对炭帮有什么特别的意义?” 一听得白素这样问,祁三和边五的态度活跃了许多,祁三道:“当然是有道理,烧炭的人,和“四”字有很大的缘分” 祁三接下来,滔滔不绝地讲着有关炭窖的事情,而边五却很少开口,只是在祁三向他询问时,他才偶然说一两句。 祁三讲的事,虽然并没有当时立即触及那块木炭,但是那是有关炭窖的事和整个故事,有着相当密切的联系。发生在边五身上的那一次“出事”神秘而不可思议,如果先对炭窖有一定的了解,对明白整件奇事的过裎,有极大的作用。所以,我不厌其烦,将祁三的话复述出来。祁三所讲,有关烧炭的事,本身也相当有趣味,不致于令人烦闷。 在祁三的叙述中,有一些事,用现代的科学眼光来看,十分简单,但是在知识程度极低的烧炭者眼中看来,却变成十分可怕,遇有这种情形,我用括弧来作简单的解释。 以下,就是祁三和边五口中的若干和炭帮有关的事。 烧炭,并不是容易的事,第一道程序,当然是采木。采木由伐木组专门负责,这组人,在伐下了树木之后,将之锯成四尺长的一段一段,然后,根据树木的粗细、分类,归在一起。这一点十分重要,同样粗细的树木要放在一起。 因为这些木头,要放进炭凼中去烧,使木头变成木炭,一定要粗、细分类,才能掌握火候,使一个窖中粗细不同的木头,在同一时间内,同时变成木炭。 炭窖,一般来说,两丈高,有四个火口,那是烧火用的,火从四个洞口送进炭窖之内,火口在炭窖下半部,在炭窖中堆放木头之际,也十分有讲究,最粗的,堆在下面,最细的堆在上面。 堆木,是烧炭过程中一门相当高深的学问,由专人负责,称为堆木师傅。 祁三在说到这里的时候,十分骄傲地挺了挺胸:“有人说我是炭帮堆木的第一把手!” 堆木有什么学问呢?木和木之间的空隙,不能太大,空隙太大,空气流通过多,通风太好,木头得到充分的燃烧,就会烧成灰烬。堆得太密,空气流通不够,木料得不到需要的燃烧,就不会变成炭。 所以,堆木师傅有一句口诀,叫“逢四留一”意思是四寸直径的木料,就留一寸的空隙。 每一个炭窖之中,可以堆四层木料,最上层的最细。木料一堆好,就封窖口。窖口留下四寸直径大小,然后,开始生火,四个火口,日夜不断地烧,要烧四日四夜。在这四日四夜之中,负责烧火的火工,紧张得连眼都不能眨一眨,要全神贯注,把握火候。火太大,木料成灰;火太小,烧不成炭。 火工和他的助手,住在炭窖附近,其余的人,就要远离炭窖,因为说不定什么时候,会有毒气,自炭窖之中喷出来,中者立毙,事先一点迹象也没有,等到中毒的人感到呼吸困难,脸色转为深红之际,已经来不及了,十个十个死,没有一个能救活。 祁三在说到这里的时候,神情极其严肃,他甚至不知道那种中人立死的毒气是什么,但是我却知道,那是一氧化碳。 整个烧炭过程,事实上是要木料在氧气不充足的情形下燃烧,燃烧的热力,恰好使木料中的水分抽干,而使碳质完整地保留下来,成为木炭。也就是令得碳水化合物的碳和水分离的一种过程。 (在这样的过程之中,会产生大量的一氧化碳,那是无色无嗅的气体,性质极其不稳定,一和氧气混合,立时化为二氧化碳。如果人吸了一氧化碳,这种性质极不
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